El sistema legal de los Estados Unidos es vasto, y lleva tiempo comprenderlo completamente. Este breve artículo arroja luz sobre los puntos más destacados del sistema judicial estadounidense y su funcionamiento.
Tenga en cuenta que no es en absoluto exhaustivo, y tampoco debe tomarlo como una guía para defenderse en caso de una denuncia o demanda en su contra. Este artículo es sólo para fines informativos básicos.
La estructura del sistema judicial
Estados Unidos es una federación. Hay 50 estados y un gobierno central (federal) que son libres de redactar leyes.
Cada uno de estos estados tiene su propio sistema judicial. Además, existen tribunales federales para los asuntos que persigue Estados Unidos.
Por ejemplo, si alguien comete un robo de coche en Florida, sería juzgado y condenado de acuerdo con la ley de Florida y la constitución. Sin embargo, si la misma persona intentara introducir drogas en Florida desde México, sería juzgada en un tribunal federal con sede en Florida. El demandante sería el propio Estados Unidos en ese caso.
Los tribunales tienen un ámbito geográfico (condado o ciudad donde se encuentran), y también se dividen según la materia – civil, penal, derecho de familia, infracciones menores, arbitrajes, etc.
Cada estado tiene un tribunal de apelación y un tribunal supremo. También existe el Tribunal Supremo de los Estados Unidos en Washington DC.
Oklahoma y Texas tienen tribunales supremos separados para asuntos civiles y penales. En estados como Iowa y Nevada, el tribunal supremo del estado también actúa como tribunal de apelación en algunos aspectos.
Cada juicio procede del juicio (tribunal inferior) al tribunal de apelación, y luego al tribunal supremo del estado cuando se trata de leyes estatales.
El Tribunal Supremo de los Estados Unidos trata asuntos que afectan a varios estados, a la ley federal o a la constitución.
Si a un ladrón de coches se le pisotearan sus derechos constitucionales, la disputa podría llegar hasta el Tribunal Supremo de los Estados Unidos.
Procedimientos judiciales en EE.UU.
En cada caso, hay dos partes: el demandante que presenta la demanda y el demandado que impugna la acusación.
El demandante puede ser uno o varios. Una característica única de la legislación estadounidense es la presencia de la acción colectiva: una demanda legal presentada por muchos perjudicados por la misma causa contra uno o más demandados.
Uno de los litigios de acción colectiva más conocidos fue el de Anderson et alii contra Pacific Gas & Electric. El juicio y las circunstancias que lo motivaron se convirtieron en una aclamada película, Erin Brockovich, protagonizada por Julia Roberts, que recibió cinco nominaciones al Oscar y un premio Oscar.
No es que las acciones colectivas o los litigios de grupo no estén presentes en otros países, pero son bastante raros.
El juicio puede ser ante un juez o un jurado. No hay muchos países, aparte de Inglaterra, Gales, EE.UU. y Canadá, que cuenten con jurados, por lo que a algunos inmigrantes les pilla por sorpresa.
Un jurado se compone de 12 miembros. En algunos estados, los casos civiles requieren menos.
Un miembro del jurado es un par, es decir, alguien que pertenece a la misma comunidad que el acusado. Cualquier persona que tenga más de 18 años, sea ciudadano de EE.UU., residente y votante durante un año en una jurisdicción puede ser convocada para ser jurado.
La obligación de ser jurado no puede eludirse ni alegarse a menos que existan circunstancias excepcionales.
El jurado no tiene conocimientos jurídicos. Oyen las pruebas, escuchan las instrucciones detalladas del juez, deliberan en privado y comparten su veredicto.
La sentencia o la indemnización por daños y perjuicios la dicta el juez. En situaciones extraordinarias, el juez puede anular el veredicto del jurado.
La presencia de expertos litigantes expertos en manipular a un jurado hace que los veredictos sorpresa sean bastante habituales en Estados Unidos.
Fases de un juicio
1. Antes del juicio
En un caso penal, esto implica la investigación, la acusación y la comparecencia.
La investigación es realizada por la respectiva agencia de investigación (policía, oficina estatal de investigaciones, FBI, DEA, etc.)
La acusación es el acto formal de presentar cargos contra una persona o grupo de personas por parte de la agencia de investigación. Los cargos tienen que ser presentados ante un magistrado en presencia del acusado.
Esta primera audiencia se conoce como comparecencia.
El acusado se declararía culpable o inocente. Si lo primero, el proceso pasaría a la sentencia. En caso de lo segundo, se puede llegar a un juicio.
Dado que un juicio es largo y costoso, un fiscal podría aceptar negociar, u ofrecer una sentencia menor, por una declaración de culpabilidad directa.
2. Descubrimiento
Si un caso procede a juicio, el fiscal tiene que entregar todas las pruebas que van a utilizar en el juicio al abogado del acusado. Esto permite que el acusado tenga tiempo para formular su estrategia de juicio.
Durante este proceso, el acusado puede estar detenido o en libertad bajo fianza, dependiendo del caso.
3. Juicio
Un juicio comienza con los argumentos de apertura de ambas partes, que actúa como una breve introducción. Los argumentos son seguidos por las audiencias de pruebas y testigos. El fiscal presenta su caso primero, seguido por la defensa.
Después de que ambos han descansado (completado su presentación y el interrogatorio de los testigos), hay argumentos de cierre, seguido por las instrucciones del jurado, el veredicto y la sentencia.
Es importante señalar que la misma persona no puede ser juzgada dos veces por el mismo delito. Hay, por supuesto, excepciones, la más común es el juicio en tribunales estatales y federales por separado por el mismo delito. La doble incriminación, como se conoce, impide que el mismo tribunal procese repetidamente a un acusado por el mismo delito.
Sin embargo, la absolución en una causa penal no absuelve al acusado en una causa civil derivada del mismo delito.
Si Joe, conduciendo bajo los efectos del alcohol, mató a Susan y fue absuelto por falta de pruebas, la familia de Susan puede seguir persiguiéndolo por daños y perjuicios en un tribunal civil. La doble incriminación no se aplica.
Términos importantes del sistema legal estadounidense que todo inmigrante debe conocer
1. Invocar la Quinta (Enmienda)
No se le puede pedir que proporcione información que le incrimine.
2. Derechos de la Primera Enmienda
Usted tiene libertad de expresión. La mayoría de los países la garantizan, pero en realidad no la practican. Se puede expresar una opinión siempre que no se acuse a nadie de haber actuado mal sin pruebas.
3. Agravio
Un aspecto interesante de la ley estadounidense.
Los daños y perjuicios se conceden en la mayoría de los países. En los Estados Unidos, sin embargo, la cantidad de agravios puede ser -y suele ser- alucinante.
La demanda de OxyContin contra Purdue Pharma llevó a un acuerdo de 8.000 millones de dólares en junio de 2021.
Se puede ser demandado por millones si el demandante puede convencer a un jurado de que un abrelatas que diseñ’o le hizo daño en el dedo meñique y le causó angustia emocional.
Por supuesto, usted puede seguir luchando y en algún momento ganar en una etapa posterior, pero la disputa legal puede hacer que usted vaya a la quiebra también.
4. Derechos Miranda
Llamado así por el caso Miranda contra Arizona, un caso emblemático en Estados Unidos.
Tiene derecho a permanecer en silencio cuando se le interrogue.
Su silencio no indica ninguna culpabilidad. Básicamente, no tiene que colaborar con ninguna investigación que pueda acabar incriminándole.
Si dice algo, puede ser utilizado en un tribunal para procesarle.
Tiene derecho a un abogado.
Si no puede pagar uno, el Estado le proporcionará un abogado.
Conclusiones…
Si alguna vez es procesado en un asunto civil o penal, hará bien en saber que la legislación estadounidense es exageradamente cara.
Un buen abogado cobra más de 400 dólares por hora. Los gastos de una larga e interminable batalla legal suelen costar cientos de miles de dólares. Si cree que sus derechos han sido infringidos, hay mucho apoyo de grupos como la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU). Si está necesitado, puede buscar abogados pro bono que presten servicios jurídicos gratuitos.
